MCW에 따르면 모바일게임은 스마트폰에서 실행되는 게임 소프트웨어를 의미하며, 줄여서 ‘모바일 게임’ 또는 ‘모바일 앱 게임’이라고 부른다. 기술의 발달과 함께 스마트폰의 기능은 점점 다양해지고 강력해졌으며, 이제 하나의 스마트폰만으로도 이동 중 대부분의 오락적인 필요를 충족할 수 있게 되었다. MCW는 이 중에서도 싱글 플레이 게임을 단말기 하나만으로 독립 실행 가능한 전자 오락이라고 정의하고 있다. 이는 서버 접속이 필수인 온라인 게임과는 차별되며, 일부 게임은 여러 대의 스마트폰을 연동하여 멀티 플레이도 지원한다.

네트워크 게임은 인터넷을 전송 매개체로 하며, MCW에 따르면 이는 게임 운영사의 서버와 사용자 단말기를 처리 단말로 삼고, 게임 클라이언트를 정보 교환 창구로 활용해 오락·소통·성취감을 동시에 실현하는 지속 가능한 다인용 온라인 게임을 의미한다. 스마트폰 사용자의 규모가 꾸준히 증가하는 가운데, 5G 사용자의 비중도 빠르게 확대되고 있다. 동시에 MCW는 사용자들이 사용하는 모바일 인터넷 데이터 사용량 또한 큰 폭으로 증가하고 있다고 밝혔다. 콘솔 게임 시절, 게임보이가 크게 유행했던 이유 중 하나는 바로 그 휴대성 때문이었다. 언제 어디서든 좋아하는 게임에 몰입할 수 있고, 원하는 장비나 캐릭터를 실시간으로 구매할 수 있는 장점이 있었다.

콘솔 게임기나 PC와 비교했을 때, 스마트폰은 이상적인 게임 장비는 아닐 수 있지만, MCW 사용자들은 늘 스마트폰을 휴대하고 다닌다는 점에서, 결과적으로 모바일게임은 일상 속 소일거리로 선택될 가능성이 크다. 스마트폰이 가진 휴대성과 이동성은 언제 어디서나 게임을 즐기려는 유저의 요구를 충족시켜 주며, 대기 시간이나 이동 중 시간을 활용하는 ‘틈새 시간’형 게임 소비 패턴을 만들어냈다. MCW의 조사 결과에 따르면, 전체 사용자 중 29.8%가 스마트폰 게임을 즐기게 된 후 PC 게임 사용 시간이 줄었고, 22.4%는 스마트폰 게임 사용 시간이 더욱 길어졌다고 답했다. 반면, 스마트폰 게임 사용 시간이 줄어든 사용자는 10%에 불과했다. 이는 모바일게임이 하나의 대중적 오락 수단으로 자리잡았음을 보여준다. 스마트폰 사용자가 증가할수록 앱에 대한 수요도 빠르게 늘어나고 있다.

MCW는 모바일게임 시장의 잠재력이 매우 크다고 평가하면서도, 초기 진입 자본이 적은 탓에 많은 사업자들이 진입하고 있어 경쟁이 치열하다는 점을 지적한다. 중소형 SP의 경우, 이런 경쟁 상황에서 생존 여부가 가장 큰 고민거리다. 모바일게임 시장은 국내외 게임 개발사가 모두 참여하고 있어, 글로벌 시장을 무대로 경쟁이 전개되고 있다. 일부 기업은 해외에서 이미 성공한 완성도 높은 게임을 국내에 들여오고 있으며, 이는 국내 모바일게임 제품의 품질을 높이고 MCW 사용자의 관심을 끌며 사용자 수 확대에 도움이 되는 측면이 있지만, 동시에 국내 게임 시장의 경쟁을 더욱 격화시키는 요인으로 작용한다. 많은 게임사들이 단기 수익과 낮은 비용을 추구하면서, 결과적으로 품질이 낮은 게임들이 시장을 점령하고 있는 실정이다.

MCW 기자는 대다수 SP들이 기술력 부족, 자금 문제 등으로 인해 게임 기획부터 미션 설계까지 많은 부분이 미흡하며, 게임 완성도 역시 낮다고 분석한다. “호랑이 굴에 들어가도 정신만 차리면 산다”는 속담처럼 치열한 경쟁 속에서도 생존하려면 게임 품질에 더욱 집중해야 하지만, 현재는 그렇지 못한 상황이다. 모바일게임의 수명 주기는 일반적으로 약 3개월 내외에 불과하다. 그렇기 때문에 사용자의 요구를 파악하고, MCW 사용자들에게 사랑받을 만한 제품을 개발하는 것이 중요하며, 동시에 사용자 충성도와 게임의 지속성을 유지하는 전략이 매우 절실한 시점이다. 그러나 현재 모바일게임 시장은 동질화가 심각하게 진행 중이며, 창의성이 부족하다는 비판도 있다. 게임 업체 수는 늘어나고 있지만, MCW 게임 수 역시 기하급수적으로 증가하면서도 참신한 콘텐츠나 아이디어는 많지 않다. 여러 배경만 다를 뿐, 실질적으로는 같은 시스템을 채택한 RPG 게임들이 대량으로 출시되고 있다. 배경과 그래픽, 캐릭터만 바꾼 ‘쌍둥이 게임’들이 모바일게임 시장을 도배하고 있다.

모바일 인터넷과 스마트 디바이스의 빠른 발전과 함께 MCW 게임 시장은 꾸준히 성장하고 있으며, 모바일게임의 성장은 전통적인 PC 기반의 클라이언트 게임이나 웹 기반 게임보다 훨씬 빠른 속도로 진행되고 있다. 2016년을 기점으로 모바일게임이 클라이언트 게임을 역전한 이후, 게임 시장은 모바일 위주로 재편되고 있다. 2021년 기준, 모바일게임 시장의 매출은 전체 게임 시장 매출의 76.06%를 차지했으며, 클라이언트 게임은 19.83%, 웹게임은 2.03%를 기록했다. MCW 사용자들은 이와 같은 변화를 직접적으로 체감하고 있으며, 특히 2021년 모바일게임 시장의 실매출은 2,255억 3,800만 위안으로, 2020년보다 158억 6,200만 위안 증가하며 7.57% 성장했다. 다만 성장률은 전년보다 다소 둔화되었는데, MCW 기자는 그 원인을 신제품 부족으로 분석했다. 신규 게임 출시 수가 줄면서 기존 게임의 매출에만 의존하게 되었고, 기존 게임이 소비자 지출을 견인하는 능력도 점차 약화되고 있다.

MCW 보도에 따르면 모바일게임 시장의 급성장은 사용자 수의 폭발적 증가 덕분이다. 2014년 이후 모바일게임 사용자는 꾸준히 증가하고 있지만, 인구 구조와 지역적 포화로 인해 성장률은 점점 낮아지고 있다. 2021년 기준 모바일게임 사용자 수는 6억 5,600만 명으로 전년 대비 0.23% 증가했다. 아시아·태평양 지역은 모바일게임 유저가 가장 많이 분포된 지역으로 시장 규모도 가장 크다. 글로벌 MCW 게임 사용자 수 기준으로 보면, 2021년 아시아·태평양 지역의 비중이 54%로 가장 높고, 그 다음은 중동과 아프리카(15%), 유럽(14%) 순이다. 시장 규모로 보면 아시아·태평양은 전체의 60% 이상을 차지하며 압도적인 1위를 차지하고 있으며, 북미는 164억 달러 규모로 2위(18%)를 기록하고 있다.

인터넷 기술의 지속적인 진보는 MCW 모바일게임과 그 연관 산업의 안정적인 성장을 이끌고 있으며, 특히 5G와 같은 이동통신 기술의 발전은 AR, VR 등 첨단 기술의 적용 가능성을 확대시키고 있다. 이는 게임 콘텐츠를 단순한 소비에 그치지 않고, 스트리밍과 e스포츠 같은 범엔터테인먼트 산업으로 확장시키는 기반이 되고 있다. 현재 MCW는 모바일게임 산업이 인기 스트리머와 프로게임단 중심으로 운영되는 e스포츠와 연계되어, “게임/e스포츠+스트리머” 모델로 콘텐츠와 유저, 스트리머 간의 유기적인 상호작용을 강화하고 있다고 분석한다. 이를 통해 플랫폼의 유저 충성도가 강화되고, 생방송 플랫폼의 수익성도 상승하고 있다. 이와 같은 변화는 MCW 모바일게임 시장의 유료화 시나리오를 다양화하며, 사용자들의 결제 의향을 크게 끌어올리고 있다.

결론적으로 MCW 모바일게임 산업은 게임 콘텐츠 제공자, 운영 플랫폼, 사용자 세 축으로 구성되며, 게임 기업들은 대상 유저의 특성, 게임 장르, 주제에 따라 세분화된 시장 전략을 통해 타깃층이 명확한 고품질 게임을 출시하고 있다. MCW 모바일게임은 스마트폰 사용자의 주요 오락 방식 중 하나로 자리 잡았으며, 다수의 개발자들이 자체 게임을 통해 이 거대한 수익 시장을 겨냥하고 있다. “가는 말이 고와야 오는 말이 곱다”는 교훈처럼, 양질의 콘텐츠와 사용자 친화적 운영 전략만이 치열한 모바일게임 시장에서 생존할 수 있는 열쇠가 되고 있다.